在国内的绝大部分媒体上都会出现世界上第一台电子计算机是上世纪1946年由美国人毛克利（John Mauchly）发明的ENIAC文字记载，我在这里遗憾的说，那是以讹传讹，因为真实的事实是：世界上第一台电子计算机是由美国爱荷华州立大学的约翰· 文森特·阿塔纳索夫（John Vincent Atanasoff）教授和他的研究生克利福特·贝瑞（Clifford Berry）先生在1937年至1941年间开发的“阿塔纳索夫-贝瑞计算机（Atanasoff-Berry Computer，简称ABC）”。在维基百科（wikipedia.org）上你只要输入“John Vincent Atanasoff”或“Atanasoff–Berry Computer”就可以找到“约翰·文森特·阿塔纳索夫”教授的生平和“阿塔纳索夫-贝瑞计算机（Atanasoff-Berry Computer）”的发明过程，在Google中搜索“Atanasoff–Berry Computer”也会有四万多条检索结果，在美国爱荷华州立大学的网站上有更详细的介绍（http: //www.cs.iastate.edu/jva/jva-archive.shtml）。而在国内的朋友们竟很少有人知道此事真相，不少国内的作者在他们的专著、教材中，甚至科普活动中，仍然宣传ENIAC是世界上第一台计算机。因此，作为一名IT工作者有必要本着科学的精神，替前人澄清事实，希望通过此文有助于纠正这个在国内知识界长期存在的重大学术误会，以正视听。
关于约翰·文森特·阿塔纳索夫（John Vincent Atanasoff）教授发明世界上第一台电子计算机的故事,我首先是从我的恩师袁传宽先生（袁传宽先生早年毕业与北京大学数学系，后在清华大学任教，师从过我国著名数学家华罗庚先生，上世纪80年代后留学美国完成数学博士学位，受聘美国三所大学的教授，现在是中关村创新研修学院院长）。去年年底的某一天袁院长把我叫到他的办公室，顺手递给我一份2006年12月10日发行的《文汇报》，我在第五版“科技文摘”里看到袁教授些的一篇题为《谁发明了第一台电子计算机－－一段鲜为人知的历史公案》，作者袁传宽。
约翰·文森特·阿塔纳索夫教授 福特·贝瑞先生
文章是这样记录这段历史史实的：
第一部分 阿塔纳索夫和他的“ABC”的故事
上个世纪30年代，保加利亚裔的阿塔纳索夫在爱荷华州立大学物理系任副教授，为学生讲授物理和数学物理方法方面的课程。在求解线性偏微分方程组时，他的学生不得不面对繁杂的计算，那是要消耗大量时间的枯燥工作。阿塔纳索夫于是开拓新的思路，尝试运用模拟和数字的方法来帮助他的学生们处理那些繁杂的计算问题。从1935年开始探索运用数字电子技术进行计算工作的可能性，他工作得非常投入，常常废寝忘食，冥思苦想。关于当时他是如何专注于这项工作，阿塔纳索夫自己有一段非常有趣的描写。“我反复尝试寻找正确思路，却始终未得其解。这样子持续地工作好几个月，一天傍晚我又回到我的办公室内工作，仍然没有头绪，感到极度沮丧。于是我钻进汽车并开上了路。我把车开得飞快并尽量专注于驾驶，这样一来我才可以把困扰我的那些问题抛在脑后。可是等我真正清醒过来时发现，我已经在前后不见一人的高速公路上跨过了密西西比河，开出来 189英里，驶出了爱荷华州，而到了依利诺依州。当时在爱荷华州是禁酒的，可依利诺依州却不然。我依灯光寻摸，终于找到一家小酒馆，进去叫了杯酒喝了起来。我觉得头脑变得非常清晰，突然明白了我该怎样思考问题才对路。于是立刻工作起来，在那儿一口气干了三个钟头，然后才慢慢地把车开回家。那个夜晚，在依利诺依州一个路边小酒馆里，我做出了四个决定：
第1，采用电能与电子元件，在当时就是电子真空管；
第2，采用二进位制，而非通常的十进位制；
第3，采用电容器作为存储器，可再生而且避免错误；
第4，进行直接的逻辑运算，而非通常的数字算术。”
阿塔纳索夫的设计目标是制造能解含有29个未知数的线性方程组的一台机器。经过两年反复研究试验，思路越来越清晰，设计也大体上想清楚了。但他还需要一位聪明并且懂得机械、又有动手能力的人共同完成这项发明，于是他找到当时正在物理系读硕士学位的研究生克利福德·贝里。两个人终于在1939年造出来了一台完整的样机，证明了他们的概念是正确的并且是可以实现的。人们把这台样机称为ABC，代表的是包含他们两人名字的计算机 (Atanasoff-Berry Computer)。这台计算机是电子与电器的结合，电路系统中装有300个电子真空管执行数字计算与逻辑运算，机器使用电容器来进行数值存储，数据输入采用打孔读卡方法，还采用了二进位制。因此，ABC的设计中已经包含了现代计算机中四个最重要的基本概念，它是一台真正现代意义上的电子计算机，这也是不容质疑的。
令人惋惜的是，阿塔纳索夫本人或许没有意识到这是一项将要影响整个人类社会的重大发明，以及它将会给他带来巨大的经济利益的可能性，因此没有为自己申请专利保护。他在1942年应征去海军服务，就更无暇顾及此事了。爱荷华州立大学校方也并没把ABC的发明当一回事，非但没有帮助阿塔纳索夫完成申请专利，还命系里的研究生拆掉了ABC，因为在二次大战期间，计算机ABC上的那300个真空电子管是紧缺用品。学校后来明白了，那是一个无法挽回的绝顶错误。如今放在依俄华州立大学ABC实验室供人参观的只能是复制品了。据可昭教授说，这件复制品是学校按照阿塔纳索夫当年的设计复原的，仅在尺寸上略微小了一点。
第二部分“美国历史上耗时最长的知识产权案”－－真相大白于天下
ABC 的设计始于1935年并在1939年完成。它在时间上要早于其它任何我们现在所知道的有关电子计算机的设计方案，例如MIT的布什和克劳福德的设计；柏林的崔司与史莱尔的设计，英国的外交部的设计，RCA拉其曼的设计，以及宾西法尼亚大学约翰·毛克利与普莱思伯·艾克特设计与制造的 ENIAC。
可是在1973年之前，人们都误以为世界上的第一台计算机是1945-46年之间宾西法尼亚大学设计制造的ENIACA，而它的主要设计制造者毛克利也是这样自称的，并且申请获得了美国专利。上面我曾提到，上个世纪30-40年代晚于ABC的其它若干计算机的设计制造方案。事实上，除去ENIAC 之外，应该说都是独立发明的。但ENIAC却不然，美国明尼苏达地区法院经过数年调查，最终发现它的设计制造者是深受ABC的影响，这台机器根本不能作为一项独立的发明。1973年美国明尼苏达地区法院给出正式宣判，推翻并吊销了毛克利的专利，从法律上认定了阿塔纳索夫才是真正的现代计算机的发明人。
关于毛克利和阿塔纳索夫的交往还有一段故事。在1940 年AAAS， 即美国科学促进会的年会上，毛克利见到了阿塔纳索夫。阿塔纳索夫向他谈到关于自己设计制造的ABC。毛克利表现出极大的兴趣，并在次年专程来到爱荷华州立的小城阿木思市，爱荷华州立大学所在地。他一住五天，仔细了解ABC的设计细节和内部工作原理。回到宾西法尼亚大学后，他决定设计一台机器，宣称用它可以来解决天气预报的问题，而这一计划也立刻得到美国国防部的支持。1946年他与艾克特造出来一台称为ENIAC的机器，并且申办了发明专利，这在之后的若干年里他们获得了巨大经济利益。毛克利讳莫如深，始终不承认他曾经向阿塔纳索夫请教过ABC的设计原理一事，甚至在庭讯时矢口否认在1941年曾去阿木思市造访阿塔纳索夫并且一住就是五天这件事，他竟然说“不记得了”。但很多阿塔纳索夫的同事都能见证此事，有些人今天还健在，并在法庭调查中出庭作证。1973年，在经历了美国联邦法庭关于知识产权案子中最长时间的调查之后，真相终于大白，推翻了剽窃者毛克利的所有的辩词，判决说：“现代计算机的基本想法是来自约翰·文森特·阿塔纳索夫。”
阿塔纳索夫-贝瑞计算机复原机
第三部分“给我们的启示”
事情已经过去多年了，我们今天以一种客观的态度考察整个事件，仍然感到值得圈点。首先，学术界的不良行为古今中外皆有，其中最恶劣的莫过于剽窃他人研究成果，欺世盗名。然而像毛克利敢于剽窃阿塔纳索夫如此重大的研究成果者实属罕见。唯有健全法制才是伸张正义，遏制学术不良行为的不二法门。美国是法制较为发达的国家，重视知识产权的保护。阿塔纳索夫和其他主持学术正义的人士经过多年不懈的抗争，运用法律，终于获得了法庭公正的宣判，毛克利的“专利”被法庭吊销，剽窃者被钉在了耻辱架上。为了纪念阿塔纳索夫做出的影响整个人类社会的贡献，依俄华州决定把阿木思市通向机场的一条大道命名为阿塔纳索夫大街。当我与可昭教授驱车在阿塔纳索夫大街上时，内心充满了对这位计算机先驱者的无限敬意。
另一方面，所有在科学技术道路上努力耕耘而获得成果者也应当有意识地运用法律，特别是版权法、专利法等来保护自己正当的知识产权。虽然说“真的假不了，假的真不了”，剽窃最终并不能得逞，可是总会有人在名利驱动之下不择手段，剽窃并抢先申办版权或专利权。毛克利就是如此，并为此获得了本该属于阿塔纳索夫的巨大经济利益。正因为他有了雄厚的经济实力，可以雇佣律师们为其百般狡辩，媒体也被利用做混淆视听的宣传。例如他们辩解说：ENIAC比ABC有些什么长处，只有它才可称得上是现代意义上真正的计算机等。毛克利的辩护律师不断节外生枝，以致美国联邦法庭在这个案子上旷日持久，成为一件美国历史上最耗时的知识产权案例。
最后笔者也不得不指出：国内至今还不断出现错误宣传的文字，误导读者，例如京城某家时报在2006年2月15日就登载了一篇题为《第一台电脑诞生在情人节》的文章，文章作者讲的还是毛克利的ENIAC，描述的内容无非就是毛克利的雇佣者们当时炮制的那些节外生枝的辩解，文章作者居然还别出心裁地和“情人节”挂上了钩。我们常常以为愚昧和无知是信息闭塞所造成的。如今信息资源十分丰富，仅在互联网上就不难查找到有关ABC真相的资料。看来能否客观的判断和正确的使用现有的信息资源才是最要紧的。在信息发达丰富的今天，我们更需要有社会责任心，严谨的头脑，当然还要具备一双慧眼。
附：约翰·文森特·阿塔纳索夫小传
阿塔纳索夫于1903年10月4日出生在纽约州的哈密尔顿。父亲是来自保加利亚的移民，母亲是位小学数学老师，阿塔纳索夫是家中九个子女中的长子。1925年他从佛罗里达大学毕业，获电子工程学士学位。1926年在爱荷华州立大学获数学硕士学位。1930年在威斯康辛大学获理论物理博士学位。他自幼聪明好学，在大学本科期间，所有主科成绩都是A，而在研究生期间，则是全A生。1936 年，他受聘成为依俄华州立大学的数学与物理副教授。1942-1948期间，应征去美国海军奥尔德南斯实验室服务。后来又在佛基尼亚美国陆军蒙娄基地出任首席科学家。之后他转向工业界发展，创办数家公司科学技术咨询公司，如The Ordnance Engineering Corp.，Cybernetics Inc.，Stewart-Warner Corp. 等。阿塔纳索夫在1995年6月15日故去。
围绕究竟谁是第一台计算机的争论并无多大意义。有意义的是，我们应该将历史还原出来，告诉大家这些天才和先驱的故事。如今，有关阿塔纳索夫的故事静静地陈列在爱荷华州立大学的特殊收藏品部，里面摆着信件、新闻剪报、专利申请书、法律证明等详细的存档资料。现在大学里还维护着一台最初的ABC计算机的工作模型，是忠实地按照原始设计建造的。他们将无休止的纷争留给后人。虽然使用电子电路和电子管制造计算机的创新思想都记在毛克利和艾克特的功劳簿上，但到1973年，经美国法院最终裁决阿塔纳索夫最终被认为是这个世界上电子计算机的真正发明人。而另一种“第一台通用的电子计算机是由阿塔纳索夫设计、由毛克利和艾克特负责制成的说法”，无疑是在给窃取名利失败的人找后辙罢了。
中关村创新研修学院袁传宽院长，为了尽快纠正这一长期而又在我国广泛流传着的常识性错误，不断奔走呼号。 2007年 10月15 日，阿塔纳索夫之子小·阿塔纳索夫先生即将来到中国。CSDN愿意借此机会，与小·阿塔纳索夫先生、袁传宽院长一起，澄清这一历史误区，去伪存真，让真相大白于天下。这对现在浮躁之风劲刮，学术风气恶劣的中国学术界来说，也是一件值得警示的绝佳案例。欢迎各位勇于追求新知者积极参加中关村创新研修学院携 CSDN共同举办的"世纪之争---谁是真正的计算机之父" 报告会。
时间：2007 年10月 15日（周一） 15:30-17:30
地点：北航科技园会议中心 301
北京市海淀区学院路 138号柏彦大厦301（北航北门向东 100米）